N°370) Le Breton l'Armorial et ses Blasons

En l'an de grâce 2003, la direction des archives de France se portait acquéreur, lors d'une vente publique, de l'Armorial Le Breton, l'un des documents héraldiques les plus précieux que le Moyen âge nous ait laissés. Il est désormais consultable aux archives nationales sous la cote AE I 25 N°6..MM684, il s'agit la du plus ancien Armorial figuré conservé en France

Or donc voyons ce que nous en dit Michel Pastoureau dans la présentation de cet ouvrage qui fit l'objet d'une savante publication pour le grand public. Bien sur votre serviteur le nain en posséde un exemplaire !!!!

Les armoiries sont apparues dans plusieurs régions d'Europe occidentale vers le milieu du XII siècle. Cette apparition est d'abord liée à l'évolution de l'équipement militaire: les transformations du casque et du haubert ayant rendu les combattants méconnaisables à la bataille et dans les tournois, ceux ci prennent peu à peu l'habitude de faire peindre sur la grande surface de leur bouclier des figures animales, végétales, ou géométriques, aidant à se reconnaître dans la mêlée. On peut parler d'armoiries à partir du moment ou un Chevalier fait usage pendant une assez longue période de sa vie, des mêmes figures et des mêmes couleurs, avec des principes de composition simples mais rigoureux les mettant en forme 

Toutefois cette cause matérielle n'explique pas tout. L'apparition des armoiries se rattache plus profondement au nouvel ordre social qui touche la société occidentale àl'époque seigneuriale. Comme les noms patronymiques (voir article), ou comme les attributs vestimentaires(voir aricle).D'abord individuelles et réservées au seuls Seigneurs et Chevaliers, les Armoiries deviennent progressivement héréditaires ches tous les hommes appartenant à un même lignage. 

Puis dans le courant du XIII siècle leur emploi s'étend aux femmes et aux ecclésiastiques, aux habitants des villes, aux artisans, et même dans certaines régions à des paysans...( on parle la de propriétaire terrien, comme le père de Jeanne d'Arc par exemple !!!)

Enfin un peu plus tard aux institutions et aux personnes morales: villes, corps de métiers, chapitres et communautés religieuses. L'église d'abord méfiante à cause de l'emploi de la langue vernaculaire en héraldique pour décrire les blasons, en lieu et placz du latin, s'y introduit pleinement au XIV siècle  

Il convient donc de corriger une erreur fort répandue, mais ne reposant sur aucune réalité historique qui limitait le droit aux armoiries à la noblesse !!!!!

A aucun moment quel que soit le pays, le port d'armoiries n'a été l'apanage d'une classe sociale. Chaque famille, chaque groupe ou collectivité à toujours été libre d'adopter les armoiries de son choix et d'en faire l'usage privé qu'il lui plaisait, ceci à la seule condition de ne pas usurper celles d'autrui !!

Cependant si tout le monde peut le faire, tout le monde ne le fait pas. D'ou les déséquilibres entre les différentes couches de la société médiévale, ainsi sur les quelque 70 000 armoiries françaises qui nous sont connues pour le moyen âge les 3/4 sont des armoiries nobles

Avec les livres les Armoiries ont de bone heure entretenu des rapports privilégiés. Dès le XII siècle elles sont présentées dans des manuscrits enluminés, et à la fin de celui ci apparaissent les premières tranches et les premières reliures peintes aux armes d'un possesseur, mais ce ne sera que dans la seconde moitié du XV siècle que les reliures estampées et les ex-libris gravés feront leur véritable apparition

Toutefois dès le milieu du XIII siècle l'héraldique possède ses propres livres, les Armoriaux, ce sont des recueils plus ou moins vastes selon leur utilisation

Certains recensant les armoiries de participants à un tournoi, d'autres à une campagne militaire, puis ceux représentant tous les membres d'un Ordre ou d'un corps constitué. Enfin et surtout à partir des années 1300, les armoiries d'une région ou d'un royaume entier, voir même de toute la chrétienté !!

Pour la période médiévale avec l'Europe prise dans son ensemble, sont conservés et répertoriés 350 Armoriaux différents !!!, beaucoup se recoupent les uns les autres, ajoutant ou retranchant des informations, modifiant l'ordre des écus, identifiant leurs possesseurs. Certains recueils ne recensent que quelques dizaines d'armoiries, d'autres plusieurs milliers !!

Qu'ils soient volumineux ou constitués de seulement quelques feuillets, tous les Armoriaux s'ordonnent autour de la notion héraldique de " Marche d'Armes ", celle ci peuvent être de la taille d'un royaume, ou au contraire réduite à la taille d'un Comté, voire même d'une modeste seigneurie

Dans chaque Marche d'Armes officie un " Roi d'Armes ", aidé de plusieurs " Hérauts d'Armes " si elle est grande, ou bien un seul " Héraut " aidé de " Poursuivants d'Armes ", si la marche d'armes est petite. Ce personnage est au service du Seigneur dont dépend la Marche, il remplitdes fonctions diplomatiques, protocolaires, héraldiques et nobiliaires

Ces Rois et héraut d'Armes voyagent beaucoup, ils vont crier les tournois, annoncer les mariages, les fêtes, les cérémonies et les déclarations de guerre !!. Au cours de leurs déplacements ils rencontrent d'autres personnes occupant les mêmes fonctions, avec lesquels ils échangent informations et notes, documents et livres. le temps d'un prêt ils recopient soigneusement telle ou telle partie d'un Armorial, complètent ou corrige telle autre 

L' Armorial Le Breton est l'un des plus anciens livres d'armoiries peints, que le moyen âge Français nous ai laissé. Il doit son nom à l'un des possesseurs de l'Ancien Régime, Hector Le Breton, Sieur de la Doinneterie, Roi d' Armes sous Henri IV et Louis XIII son fils.

Mais cet armorial est beaucoup plus ancien. Pour sa partie centrale - près de 600 Blasons -  il a été compilé à la fin du XIII siècle par un Héraut d'Armes au service de Philippe IV le Bel, notre Roi de Fer, ou de son frère, Charles de Valois 

Puis le recueil a été enrichi au milieu du XV siècle, de nouveaux feulletset d'un ensemble d'armoiries de grands personnages de l'époque du pape Calixte III (1455-1458), ainsi que des écus aux armes de la famille Picarde de Flavy et de ses alliances

PS: pour ceux qui seraient tentés de se procurer ce magifique ouvrage documenté, Somogy éditions d'art, Paris 2004....M de V